เซลล์ต้นกำเนิด (stem cells) เป็นเซลล์ที่มีความสามารถในการเจริญเติบโตไปเป็นเซลล์ชนิดต่างๆในร่างกายได้ ในการซ่อมแซมส่วนที่สึกหร่อของเนื้อเยื่อและอวัยวะในร่างกายที่ถูกทำลาย เซลล์ต้นกำเนิด (stem cells) เหล่านี้สามารถแบ่งตัวได้อย่างไม่มีขอบเขต เพื่อไปทดแทนเซลล์อื่นๆที่สูญหายไปตราบเท่าที่ยังมีชีวิตอยู่ เมื่อเซลล์ต้นกำเนิด (stem cells) แบ่งตัว แต่ละเซลล์ใหม่ที่แบ่งตัวออกมาอาจเป็นตัวเซลล์ต้นกำเนิด (stem cell)ดั่งเดิมเอง หรือเซลล์ใหม่ที่เปลี่ยนไปเป็นเซลล์ชนิดอื่นซึ่งเป็นเซลล์ที่มีหน้าที่พิเศษแตกต่างกันไป เช่นเป็นเซลล์กล้ามเนื้อ เซลล์เม็ดเลือดแดง หรือ เซลล์ประสาทสมอง เป็นต้นชนิดของเซลล์ต้นกำเนิด (stem cells) แบ่งของได้ดังนี้
- Embryonic stem cell : หมายถึง เซลล์อ่อนดังเดิมที่ยังไม่สามารถบ่งบอกว่าเป็นเซลล์ชนิดใด (undifferentiated) พบในตัวอ่อนระยะ blastocyst ตรงบริเวณกลุ่มเซลล์ด้านใน (inner cell mass) เซลล์เหล่านี้สามารถแบ่งตัวไปเป็นเซลล์เจริญเต็มที่ชนิดใดๆก็ได้
- Adult stem cell : หมายถึง เซลล์ที่ไม่สามารถบ่งบอกว่าเป็นเซลล์ชนิดใด (undifferentiated) ที่พบแทรกอยู่ระหว่างเซลล์ชนิดโตเต็มที่ (differentiated) ของอวัยวะหรือเนื้อเยื่อบางแห่งในร่างกาย เซลล์ต้นกำเนิดนี้สามารถแบ่งตัวเซลล์ไปเป็นเซลล์ของอวัยวะหรือเนื้อเยื่อที่มันแทรกอยู่ เพื่อไปทดแทนที่เซลล์เดิมที่สูญเสียไป โดยเฉพาะในภาวะการซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอ ดังนั้น adult stem cell จึงมีบทบาทสำคัญในการสร้างเยื่อบุผิวใหม่ให้แก่แผลของอวัยวะนั้นๆ